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La plupart de nos connaissances sur les astéroides proviennent de l'examen de ces débris de l'espace qui sont tombés à la surface de la Terre. Les astéroides qui sont sur une trajectoire de collision avec la Terre sont appelés météorides. Lorsque ces derniers ne brûlent pas complètement en entrant dans l'atmosphère, on les appelle météorites.
85 % des météorites tombant sur la Terre sont des chondrites, contenant de petites billes chauffées, puis refroidies lentement. Ces billes sont appelées chondres, et sont formées de silicates et de pyroxènes. La composition de ces chondrites n'a pas changé depuis la formation du système solaire. Ils présentent donc de précieux témoignages des premières années de celui-ci.
Un fragment de météorite chondrite
De toutes les météorites examinées, 92.8 % sont composées de silicate (roche), 5,7% de fer et de nickel ; le reste est un mélange de ces trois substances.
La plupart des météorites contiennent du métal et ont une densité supérieure à 3,3 g.cm-3 , ce qui est supérieur à la densité des roches terrestres (2,7 g.cm-3). Les météorites de fer ont une densité voisine de 8 g.cm-3 . Le métal des météorites est toujours un alliage de fer et de nickel. Une météorite de fer peut contenir presque exclusivement du métal.
Un fragment de météorite métallique
Les astéroides sont divisés en 3 catégories d'après leur
Spectre
Spectre
Décomposition du rayonnement électromagnétique selon la longueur d'onde. Ils permettent d'identifier les composants chimiques d'un objet étudié. (et donc leur composition chimique) et leur albédo
Albédo
Rapport de l'énergie solaire réfléchie par une surface sur l'énergie solaire recue:
Il y a un certain nombre de types plus rares, nombre qui augmente au gré des nouvelles découvertes :
